Von alt Bewährtem bis hin zu Hightech

Bereits vor etwa 12.000 Jahren begannen die Menschen, Wildpflanzen systematisch zu bearbeiten, indem sie besonders ertragreiche und widerstandsfähige Pflanzen auswählten, um sie im nächsten Jahr erneut anzubauen. Mit dem Zeitalter der Industrialisierung und den damit verbundenen höheren Ansprüchen an Menge und Qualität von Lebensmitteln begann die Zeit der wissenschaftlich fundierten und systematischen Pflanzenzüchtung. Die Entdeckung der Mendelschen Gesetze vor über 150 Jahren ermöglichte es, Pflanzen mit unterschiedlichen Eigenschaften gezielt zu kreuzen und unter den Nachkommen die Individuen mit den gewünschten Merkmalen auszusuchen. Seitdem wurden immer wieder neue Methoden erarbeitet und mit technischen Erkenntnissen verknüpft, um die Pflanzenzüchtung effektiver zu machen. Dabei ist die Optimierung von zwei Schritten entscheidend: Die Erzeugung der genetischen Variabilität sowie die Selektion erwünschter Eigenschaften. Durch gezielte Kreuzung können genetische Eigenschaften neu kombiniert werden.

Heute bedient sich die Pflanzenzüchtung einer Mischung unterschiedlichster Methoden. Die Grundlage für jede pflanzenzüchterische Tätigkeit bilden nach wie vor Kreuzung und Auslese, ergänzt um zahlreiche weitere Methoden wie die Hybridzüchtung, die Mutationszüchtung, Zell- und Gewebekultur und DNA-Diagnostik bis hin zu modernen Methoden der Biotechnologie. Trotz aller technischen Fortschritte ist Pflanzenzüchtung bis heute eine sehr langwierige Arbeit. Es ist aufwendig, über Kreuzung erwünschte Eigenschaften, zum Beispiel aus genetischen Ressourcen wie Landsorten oder Wildarten, in Hochleistungssorten zu überführen. Fast immer werden auch unerwünschte Eigenschaften mit übertragen, die anschließend mühsam wieder herausgezüchtet werden müssen. Von der ersten Kreuzung bis zur marktreifen Sorte vergehen so mehr als 10 Jahre. Die in der Pflanzenzüchtung tätigen Menschen müssen daher frühzeitig erahnen, was die Landwirtschaft, die Konsumenten und die Wirtschaft in der Zukunft verlangen werden.